Après un début bouleversant comme un orage, commencent, en do dièse mineur, les 13 variations sur la mélodie lourde d'une passacaille (le « thème de Corelli », qu'aimait aussi Rachmaninov. Là, des techniques débridées qui se moquent de l'académisme, se déroulent et se précipitent dans une musette comme un jeu de l'ange en ré majeur, la tonalité napolitaine. Cette musette (la pédale de tonique) est considérée comme une variation à part entière, parce que les ornements et les motifs en zigzag ressemblent au thème de la passacaille.
Dans la seconde moitié, un récitatif introspectif répond au thème de passacaille, la vague se propage en modulant, et la musette revient. Ensuite, d'incessants coups de marteau (la pédale de dominante) conduisent au cri de joie et au triomphe de la fin. Il s'agit de la « Rhapsodie espagnole » de Liszt, que j'ai mémorisée.

À propos, Mahler a repris cette façon de moduler la tonique de do dièse mineur à ré majeur dans sa cinquième symphonie.